人間が誕生して最初に口にするも のは、母親のオッパイ。口が母親のオッパイを含み、ほ とばしる乳を一滴たりとも逃すまい と吸っていく……。フランスに「牛 乳は白い血」といった言い方があり、だいたい乳は、母親の血が乳 房の中で変化したもの。「乳」とい う言葉自体、元来は「血」だったも のを、音を反復する赤ちゃん言葉によって 「血々」から「乳」となったのです。 そうすると、当然、そこには新鮮さ がなにより問われることになる。母 乳の代替物・ミルクでもなどです。
日本で通常に牛乳が飲まれるよ うになったのは、明治維新後。それ までの肉食禁止が解かれ、また来日 した欧米人の需要もあって、牛乳は 徐々に市民権を得てきました。
しかし、当時の輸送手段 では、鮮度と衛生を保ちつつ大量生 産・販売をおこなうことは難しい。 その解決策として考え出されたの が、地酒ならぬ〃地ミルク″とも呼ぶ べき方法。つまり、販売方法を細か く分けて、生産から販売までの時間 を可能なかぎり短くするわけです。 こうして、明治期には、都市近郊部はも ちろん東京の都心部にも牧場が所在 することになりました。ミルク屋を営んで いた芥川龍之介の実父も、現在の新 宿２丁目に牧場を持っていました。
チチヤス乳業は、明治四年に、広 島ミルク会社として創業しました。酪農 に適したなだらかな中国山地を控え た、広踊の〃地牛乳″であります。
ハイカラ 好きの東京や横浜とは 異なり、特に農村部では 牛乳に対する抵抗感は 簡単には消しきれないのです。
それを払拭したのが、 明治師年の明治天皇行 幸。当時の広島市には 上水道がなかったため、 衛生にお悩み事のある水の 代わりとしてミルクを献 上することになりました。 「天皇もお飲みになったミルク』の宣 伝効果は抜群で、たちまちにして広 島の人々に牛乳飲用の習慣が広まっ ていったのです。
そして、それは裏を返せば、飲み物 の衛生管理の重要性を再度考 えるに絶好の機会でもありました。 広島ミルク会社も、早い時期から 向上に取り組みをしてきました。
明治には配達用の馬車にスチ ームの消毒器を積み込み、 チチヤスヘの改名をへて、大正には全国一と級われた衛生牛舎が 完成、昭和３年のドイツ衛生博覧会 に日本典型として出品、昭和に は低温殺菌の特殊牛乳を全国で初め て許可され、翌通年には牛乳瓶洗浄 機発明で特許取得……。
広島という一地方都市から出発し ながら、いまでは全国規模で品物が 並ぶチチヤスの発展は、衛生管理の 努力抜きには語れないのであります。 その一方法で、広島の名峰・三瓶山 を冠した『三瓶商原牛乳藍や司七塚 原高原牛乳』などの商品名は、いま なお〃地ミルク″の観所影を残し、故郷 を離れた人々の郷愁をそそります。
そう、生産や販売体制の問題は あるにしても、もうちょっとスーパーマ ーケットのミルクコーナーに郷土色が 出てきてもいいのではないでしょうか。
故郷を離れているからこそ忘れがた い故郷の味。その源にあるものは、 お母さんのオッパイなのです。